20 février 1903 – 27 mars 1997.

Tourné le 21 juin 1984 à Chandolin.

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> Il a fallu des années et des décennies avant que Ella Maillart se rende compte que ses voyages allaient dans la mauvaise direction. Tout d’abord, en tant que jeune femme, elle a mesuré au péril de sa vie les régions les plus reculées d’Asie centrale. Elle a escaladé des montagnes de cinq mille mètres. Elle a participé aux championnats du monde de ski et aux compétitions de voile. Elle s’est fait un nom en tant qu’écrivain de voyage. Mais à la fin, elle a réalisé : le vrai chemin ne mène pas vers l’extérieur, mais vers l’intérieur. <

Jusqu’à l’invention de la vapeur, il suffisait de quitter le pays pour trouver l’aventure : « Le navire commençait à faire de tels mouvements que de grandes caisses tombaient d’un côté à l’autre, avec un tel fracas qu’on pensait que le navire devrait sauter en morceaux. Finalement, notre voile avant s’est rompue et tous les marins, sauf deux ou trois, sont tombés malades. » Georg Christoph Lichtenberg a fait cette expérience en traversant la Manche. « De Göttingen, je suis parti à 11 heures du matin le lundi 29 août 1774, et j’ai mis pied à terre dans l’Essex le 25 septembre 1774, à 3 heures de l’après-midi, après un voyage à voiles de 24 heures. Le 27 septembre, j’ai pu arriver à Londres et débarquer à Oxford Street. »

Cent cinquante ans plus tard, pour trouver de telles aventures, il fallait quitter l’Europe. Ella Maillart l’a fait. Elle s’est d’abord rendue en Union soviétique, puis en Asie centrale, enfin en Chine, au Tibet et en Inde. C’était à la période de l’entre-deux-guerres. À cette époque, les éditeurs payaient bien pour des reportages provenant de régions éloignées, inexplorées et souvent fermées. Ella Maillart pouvait vivre de ses droits d’auteur et les utiliser pour financer ses autres voyages.

Pour les capitalistes, les salariés et les retraités, visiter des régions étrangères est généralement associé au plaisir, au divertissement et à la vantardise. Il en était de même à l’époque d’Ella Maillart. Et il en était de même à l’époque de Louis XIV. À cette époque, les voyages étaient encore un privilège des Happy Few et il ne s’agissait pas de transporter des tonnes de masse biologique à des fins industrielles.

Mais même à l’époque du Roi Soleil, comme le note La Bruyère en 1691, on observait « ces gens qui s’engagent par inquiétude ou par curiosité dans de longs voyages, qui ne font ni mémoires ni relations, qui ne portent point de tablettes [bloc-notes], qui vont pour voir, et qui ne voient pas, ou qui oublient ce qu’ils ont vu, qui désirent seulement de connaître de nouvelles tours ou de nouveaux clochers, et de passer des rivières qu’on appelle ni la Seine ni la Loire ; qui sortent de leur patrie pour y retourner, qui aiment être absents, qui veulent un jour être revenus de loin » .

Ella Maillart, cependant, n’était pas animée par un désir d’esbroufe. Lors de ses voyages, elle voulait plutôt trouver des réponses à ses questions intérieures. Tout d’abord, la question de base pour tous les adolescents : « Qu’est-ce que la réalité ? » Et plus exactement : « Quelle est la réalité du moment ? » A Genève, les adultes secouaient la tête. Même les enseignants et le pasteur n’ont pas pu aider. – Mais le fait qu’il doit y avoir une réalité (bien qu’indéfinie) a été vécu si intensément par l’adolescente au contact de l’eau et de la neige qu’elle a commencé à réaliser des performances de niveau professionnel en voile et en ski. Pour finir, elle a payé son succès en échouant à la maturité.

Mais pourquoi repasser l’examen ? Ella Maillart s’est dit que de toute façon elle ne voulait pas étudier – elle voulait bouger, sur l’eau et dans la neige. Elle était motivée par l’hypothèse que les personnes qui vivent au contact des éléments sont éduquées pour être plus en harmonie avec leurs semblables que les peuples européens hautement techniques qui ont massacré leurs fils sur le soi-disant autel de la patrie entre 1914 et 1918. L’ampleur de la catastrophe avait frappé la lycéenne en lisant des rapports de guerre, et elle cherchait maintenant une issue à la décadence de la civilisation dans un pays étranger.

Au début, elle a pensé aux mers du Sud. Mais les nouvelles qu’elle a reçues de là-bas lui ont fait comprendre que le paradis ne se trouvait plus dans le Pacifique. En Asie centrale, cependant, il y avait encore des zones blanches sur la carte. Là, dit-elle, il y avait des gens qui vivaient encore dans leur état d’origine. Le petit parisien, un magazine de reportage, s’est intéressé à de telles expéditions. Ella Maillart est donc partie – dans la mauvaise direction. Teilhard de Chardin, avec qui elle prenait le thé après les cours à l’université de Pékin, l’a déjà remarqué : « En fait, vous cherchez Dieu », a-t-il constaté. Mais Ella Maillart a trouvé cette affirmation absurde.

Quelques années plus tard, la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Ella Maillart était en Inde. « L’Europe n’a pas besoin de moi », se dit-elle en se tournant vers un ashram. Là, après bien des réticences, elle a appris que la réalité ne se trouvait pas à l’extérieur, mais à l’intérieur, ou plus précisément : en elle.

L’expérience d’Ella Maillart en Extrême-Orient est la même que celle qu’a transmise le pasteur et psychothérapeute Ernst Schwyn à Boltigen i.S. A l’époque du tournage des Plans Fixes au Valais, il disait à l’Oberland bernois : « Je ne veux plus enlever les hommes et les conduire dans une position de foi. Je veux plutôt les encourager à accepter la foi qu’ils ont, simplement parce qu’ils existent. Je ne dis plus à personne : il faut croire ! Je les encourage à regarder ce qui croit en en eux depuis longtemps. – Notre Église commet l’erreur de baptiser, d’épouser et d’enterrer les gens, mais de ne pas tenir compte de la profondeur mystique que chaque personne a en elle et qu’elle apporte dès sa naissance. L’homme n’a Dieu pas  seulement dans un livre ou dans le ciel, non, il l’a en lui-même, comme voix de son destin. Il s’agit d’apprendre à se demander : Que dit ma substance, mon éternel ? »

Ces mêmes mots sont utilisés par Ella Maillart, 81 ans, devant son chalet à Chandolin, le plus haut village habité toute l’année, à 1936 mètres d’altitude. Elle est assise dans l’herbe, les jambes croisées, une couverture sur les genoux. Quelques mouches volent autour d’elle. Le vent agite les branches d’un mélèze. Maintenant, il commence à pleuvoir. Avec l’équipe de tournage, Ella Maillart doit se mettre à l’abri. Mais sinon, elle n’a plus besoin de refuge.

« En ce siècle de foules errantes qui profanent tous les lieux vénérables, le seul hommage qu’un pèlerin respectueux puisse rendre à un sanctuaire est de ne pas le visiter », a fait remarquer Nicolás Gómez Dávila. Donc, économisons notre temps et notre argent. « Le monde dans lequel il vaut la peine de voyager n’existe plus que dans les vieux récits de voyage. »

Un vieux récit passionnant porte le titre : Des Monts célestes aux sables rouges. C’est Ella Maillart qui l’a écrit en 1932. Aujourd’hui, est disponible à la Fnac : « Plus que un en stock. »